Терминами «рефери» или «арбитр» в футболе обозначают должность спортивного судьи. Так называют участника матча, который имеет специальные полномочия и следит за тем, чтобы остальные участники соблюдали правила. Должность судьи, как и в других видах спорта, подразумевает обладание особыми навыками и их официальное подтверждение.
В профессиональном футболе за действиями игроков следит не один арбитр, а целая бригада. Её основной состав — это главный судья и два его помощника. Также предусмотрена должность четвёртого (резервного) судьи. Его обязательства — оповещение о том, что было добавлено время или что на поле была проведена замена. Все перечисленные выше должны иметь экипировку, которая визуально отличает их от всех остальных участников.
Технологии не перестают развиваться, поэтому в современном футболе предусмотрена должность видео-помощника судьи — так называемого «судьи у монитора» или простым языком «судьи на var». Их число, как и распределённые между ними полномочия, могут различаться в зависимости от того, о каком матче идёт речь и в каких условиях проходит игра.
Обязанности арбитра:
- следить за временем и фиксировать события во время игры;
- отслеживать, чтобы мячи и экипировка участников соответствовали официальным правилам;
- не допускать присутствия на футбольном поле посторонних;
- следить за тем, чтобы игрок с кровотечением покинул поле, и разрешать его возвращение (при условии, что кровь удалось остановить);
- рапортовать в уполномоченные организации о конфликтах и других инцидентах во время игры.
Арбитр вправе останавливать матч, временно его прерывать или прекращать. Это делается в тех случаях, когда были нарушены правила, кто-либо посторонний вмешался в ход игры, возникли какие-либо чрезвычайные факторы (например, если игрок был серьёзно травмирован и ему нужно покинуть поле, самостоятельно или при поддержке). Другое право футбольного судьи, из-за которого гораздо чаще возникают спорные ситуации — наказывать игроков, в том числе применять к ним предупреждения (показывая жёлтые карточки) и удалять их с поля (показывая красные карточки).

Несмотря на окончательность решения арбитра, в футболе, как и в других видах спорта, предусмотрено понятие судейской ошибки. Она может быть признана как самим судьёй, например на основе рекомендаций помощников, так и уполномоченными организациями при анализе матча.