Нападающего, атакующего игрока в футболе часто называют форвардом (от английского «forward»), поскольку он располагается впереди — ближе к воротам противоположной команды, чем полузащита и защита. Главная задача нападающих — делать всё, чтобы забивать голы, поэтому их также называют страйкерами (от английского «striker»).
Изучая историю футбола, нетрудно заметить, что именно атакующие игроки, забивая мячи в ворота соперника, оказываются наиболее прославленными и знаменитыми по сравнению с другими игроками. Впрочем, их слава обусловлена также физическими качествами и профессионализмом. Чтобы забить гол, форвард должен или обладать большой силой и выносливостью, которые позволят прорываться через защиту; или уметь предельно точно направлять мяч во время удара; или и то, и другое.

Обычно нападающих в команде — от одного до трёх, хотя сама по себе эта роль тоже не может быть определена на сто процентов однозначно. Поэтому выделяют несколько позиций форвардов, и каждая из них подразумевает определённую тактику игры:
- Центральный нападающий. По традиции, существующей уже около века, таким игрокам присваивают в команде девятый номер. Они сосредоточены исключительно на том, чтобы забивать голы, поэтому большую часть времени проводят в штрафной площади противоположной команды.
- Крайний нападающий, он же вингер. Должен как можно быстрее провести мяч через фланг и передать его другим атакующим.
- Полусредний нападающий. Обычно его позиция — между центральным форвардом и вингером с соответствующего фланга.
- Оттянутый форвард. Со времён Пеле сложилась традиция присваивать таким игрокам десятый номер. Они не имеют строгой позиции и свободно перемещаются по полю, хотя больше всего времени проводят между нападающими и полузащитниками. Нередко в качестве оттянутого нападающего выступает атакующий полузащитник.
Некоторые команды задействуют во время матчей так называемую «ложную девятку». Это игрок, который играет на позиции центрального нападающего, но не стремится забить мяч в ворота сам. Вместо этого он отвлекает на себя внимание защитников противоположной команды, стремясь увести их как можно дальше и тем самым ослабить оборону. При такой тактике настоящим основным форвардом является другой игрок: он обычно принимает от «ложной девятки» передачу, после чего стремится забить гол, пока защита не успела сориентироваться.